「乳歯の虫歯はいずれ抜けるから、放置しても大丈夫だろうか」と、お子さまの歯に虫歯が見つかり、そうお考えになる保護者の方もいらっしゃるのではないでしょうか。しかし、この考え方はお子さまの健やかな成長を妨げる大きな誤解です。乳歯の虫歯を放置すると、永久歯の健康はもちろん、歯並び、発育、日常生活にまで深刻な悪影響を及ぼす可能性があります。
この記事では、なぜ乳歯の虫歯を放置してはいけないのか、その具体的な理由を詳しく解説します。さらに、虫歯の進行度に応じた治療法や、お子さまが歯科医院で安心して治療を受けられるための工夫、そしてご家庭で今日から実践できる効果的な予防法まで、専門的な情報を育児や仕事で忙しい保護者の方にも分かりやすくお伝えします。お子さまの歯の健康を守り、将来にわたる笑顔のために、ぜひ最後までお読みください。
「乳歯の虫歯は抜けるから平気」は大きな誤解です
「乳歯はいずれ永久歯に生え変わるのだから、虫歯になってもさほど問題はないだろう」という考えは、お子さまの歯の健康にとって非常に危険な誤解です。乳歯は単なる「一時的な歯」ではなく、お子さまの心身の健やかな成長と発育において、非常に重要な役割を担っています。
乳歯の主な役割は、食べ物をしっかり噛んで栄養を摂取することです。乳歯が虫歯によって痛み、食事が十分にできないと、栄養バランスが偏ったり、顎の成長が阻害されたりする可能性があります。また、正しい発音を習得するためにも乳歯は不可欠です。乳歯が早期に失われると、サ行やタ行などの発音が不明瞭になることもあります。
さらに、乳歯は後に生えてくる永久歯のための「道しるべ」としての役割も果たしています。乳歯が正しい位置にあり、適切な時期に抜けることで、永久歯がスムーズに生え変わることができます。もし乳歯が虫歯で早期に抜けてしまったり、その影響で永久歯の生えるスペースが失われたりすると、歯並びや噛み合わせに悪影響を及ぼす可能性があります。乳歯の健康は、お子さまの成長全体を支える大切な土台なのです。
なぜ？乳歯の虫歯を放置してはいけない5つの理由
「乳歯の虫歯はいずれ永久歯に生え変わるから大丈夫」と思われがちですが、実は乳歯の虫歯を放置すると、お子さまの成長にさまざまな悪影響を及ぼす可能性があります。ここでは、乳歯の虫歯を放置してはいけない具体的な5つの理由をご紹介します。お子さまの将来の歯の健康や、健やかな発育のために、ぜひ参考にしてください。
1. 後から生える永久歯への悪影響
乳歯の虫歯を放置すると、その下で育っている永久歯にまで悪影響を及ぼすことがあります。乳歯の虫歯が進行して根の先に膿が溜まると、その炎症が顎の骨の中にある永久歯の赤ちゃん（歯胚）にダメージを与えてしまう可能性があるためです。
その結果、永久歯が変色して生えてきたり、形が歪んでしまったり（ターナー歯）、あるいは正常な位置に生えてこなかったりするリスクがあります。乳歯は永久歯が生えるまでの「仮の歯」ではありません。将来の歯の健康に深く関わる大切な歯であることをご理解ください。
2. 歯並びや噛み合わせが悪くなる
乳歯には、永久歯が正しい位置に生えてくるためのスペースを確保するという重要な役割があります。これは「スペースキーパー」としての機能と呼ばれています。しかし、重度の虫歯によって乳歯を本来の時期よりも早く失ってしまうと、隣の歯が空いたスペースに傾き、永久歯が生えるための十分な場所が失われてしまいます。
このような状況になると、永久歯が正しい位置に生えることができず、歯並びがガタガタになったり、噛み合わせが悪くなったりする原因となります。将来的に高額な矯正治療が必要になったり、食べ物をうまく噛めないことで顎の成長にも影響が出たりする可能性も考えられます。
3. 食事や発音など、お子さまの発育を妨げる
歯の健康は、お子さまの心身の発育全体に大きく影響します。虫歯が進行して痛みがあると、硬いものや繊維質の多い食べ物を避けるようになり、食べられるものが限られてしまうことがあります。その結果、食事の好き嫌いが激しくなったり、栄養が偏ってしまったりするリスクが高まります。これは、お子さまの健やかな成長にとって好ましくありません。
また、前歯に重度の虫歯がある場合、特にサ行やタ行などの発音をする際に、空気が漏れてしまい正確な発音の習得を妨げることがあります。さらに、虫歯の痛みや不快感は、お子さまの集中力を低下させたり、不機嫌になったりするなど、精神的な負担となり、日々の生活の質を下げてしまうことにもつながります。
4. 痛みや腫れで日常生活に支障が出る
乳歯の虫歯を放置して進行させてしまうと、お子さまの日常生活に深刻な影響を及ぼすことがあります。虫歯が歯の神経まで達してしまうと、何もしていなくてもズキズキと激しい痛みを感じるようになり、夜中に痛みで目が覚めて眠れなくなることも少なくありません。これは、大人でもつらいものです。
さらに症状が悪化すると、虫歯菌による炎症が歯の周りの組織に広がり、歯茎や顔が腫れたり、発熱を伴ったりすることもあります。こうなると、食事も満足に取れなくなり、保育園や幼稚園を休まなければならないなど、お子さまの活動に大きな支障が出てしまいます。
5. 「歯医者嫌い」になるきっかけに
「子どもに怖い思いをさせたくない」という思いから、虫歯の治療を先延ばしにしてしまう保護者の方もいらっしゃるかもしれません。しかし、実はその行動が、逆にお子さまを「歯医者嫌い」にしてしまう大きな原因となることがあります。虫歯が小さいうちであれば、治療は比較的簡単で、お子さまへの負担も少なく済みます。
一方、虫歯が悪化してからでは、神経の治療や抜歯など、お子さまにとって痛みを伴い、時間もかかる大がかりな治療が必要になるケースが増えます。この「痛くて怖い」という最初の経験が、生涯にわたる歯科治療への恐怖心や不信感につながってしまうことがあります。お子さまの心を守るためにも、虫歯の早期発見・早期治療を心がけることが大切です。
知っておきたい！乳歯が虫歯になりやすく進行が早い理由
子どもの歯は、なぜ大人の歯よりも虫歯になりやすいのでしょうか。実は、乳歯には永久歯とは異なるいくつかの特性があり、それが虫歯のリスクを高め、進行を早める原因となっています。これらの乳歯の特性を理解することで、効果的な虫歯予防へとつながります。このセクションでは、乳歯の「歯質」、お子さまの「歯磨き」の状況、そして「食生活」の3つの視点から、その理由を詳しく解説します。
永久歯より歯質が弱く柔らかい
乳歯は永久歯と比較して、構造的に非常にデリケートです。歯の最も外側を覆っているエナメル質、そしてその内側にある象牙質が、永久歯に比べて半分ほどの厚さしかありません。また、これらの歯質は石灰化度が低く、柔らかいという特徴があります。
この歯質の脆弱性により、虫歯菌が作り出す酸に対する抵抗力が弱く、一度虫歯になってしまうとあっという間に深く進行してしまいます。表面上は小さな黒い点のように見えても、内部ではすでに大きく広がっているケースも少なくありません。このような乳歯特有の構造が、虫歯の進行を早める大きな理由の一つです。
子ども自身では上手に磨けない
幼いお子さまはまだ手先の発達が未熟なため、自分一人で歯ブラシを細かく操作し、お口の中の汚れを隅々まで取り除くことは非常に難しいことです。特に、奥歯の複雑な溝や歯と歯の間、歯茎との境目などは磨き残しが多くなりがちです。
この磨き残しがプラーク（歯垢）として蓄積され、虫歯菌の温床となってしまいます。そのため、お子さまの歯の健康を守るためには、保護者の方による「仕上げ磨き」が不可欠です。お子さまが自分で磨いた後に、大人がもう一度丁寧に磨いてあげることで、虫歯のリスクを大きく減らすことができます。
食生活の影響を受けやすい
お子さまの食生活は、虫歯のリスクに直接的に影響します。特に注意したいのは、おやつやジュースを時間を決めずに頻繁に摂取する「ダラダラ食べ・飲み」の習慣です。これにより、お口の中が酸性に傾く時間が長くなり、歯が溶けやすい状態が続くことで虫歯になるリスクが著しく高まります。
また、キャラメルやアメのように歯に長時間くっつきやすいおやつや、乳酸菌飲料、スポーツドリンクなども、糖分を多く含んでいるため注意が必要です。規則正しい食生活と、おやつや飲み物の選び方を工夫することが、お子さまの虫歯予防には欠かせません。
【進行度別】乳歯の虫歯治療｜どんなことをするの？
乳歯の虫歯治療は、虫歯の進行度合いによって、その方法が大きく異なります。お子さまの虫歯がどのくらいの深さにまで達しているかによって、歯を削る範囲や、場合によっては神経の処置が必要になることもあります。このセクションでは、虫歯の進行度をC0からC4までの段階に分け、それぞれの段階でどのような治療が行われるのかを具体的にご紹介します。
虫歯は、初期の段階であれば簡単な処置で済み、お子さまへの負担も少ないことがほとんどです。しかし、進行が進むにつれて治療は複雑になり、痛みも増し、治療回数も多くなる傾向があります。そのため、虫歯は早く見つけるほど、治療が簡単で、お子さまの身体的・精神的な負担も最小限に抑えられます。これから各段階の治療法を詳しく見ていくことで、早期発見・早期治療がいかにお子さまの歯の健康にとって重要であるかをご理解いただけるでしょう。
初期虫歯（C0）：削らずに進行を止める
乳歯の初期虫歯（C0）は、まだ歯の表面に小さな穴が開いていない段階の虫歯で、「要観察歯」とも呼ばれます。この時期の虫歯は、歯の表面が白く濁っていたり、茶色く変色しているように見えますが、痛みなどの自覚症状はほとんどありません。C0の段階であれば、歯を削る必要がないため、お子さまへの負担が最も少ない形で虫歯の進行を止めることができます。
具体的な治療法としては、歯質を強化する「フッ素塗布」が有効です。高濃度のフッ素を歯の表面に塗ることで、歯の再石灰化を促進し、虫歯菌が出す酸に対する抵抗力を高めます。また、歯科医院でのブラッシング指導によって、ご家庭での歯磨きの質を向上させることも重要です。これらの対策を継続することで、虫歯の進行を止め、自然な形で治癒する可能性も十分にあります。お子さまの「歯を削られるのはかわいそう」と感じる保護者の方にとって、安心できる治療法といえるでしょう。
中等度の虫歯（C1・C2）：虫歯の部分だけを削って詰める
虫歯が歯の表面にあるエナメル質に限局しているC1の段階や、さらに内部の象牙質にまで達したC2の段階では、虫歯になった部分を削り取り、詰め物をする治療が一般的です。C1の段階では、冷たいものがしみるなどの症状が出ることがありますが、C2になると温かいものでも痛みを感じるようになることがあります。しかし、まだ歯の神経までは達していないため、比較的簡単な治療で済むことが多いです。
治療では、虫歯に侵された部分だけを慎重に削り、その削った穴にレジンと呼ばれる白い歯科用プラスチックを詰めて光で固めます。このレジンは自然な歯の色に近いため、治療後も目立ちにくいというメリットがあります。もし痛みを感じやすいお子さまの場合は、麻酔を使用することもありますが、最近の小児歯科では、痛みを最小限に抑える工夫がなされています。通常、C1やC2の虫歯であれば、1〜2回の通院で治療が完了することが多く、お子さまへの負担も比較的少ない治療法と言えるでしょう。
神経まで達した虫歯（C3）：神経の治療や被せ物
虫歯がさらに進行し、歯の神経（歯髄）にまで達してしまった状態がC3です。この段階になると、何もしなくてもズキズキとした強い痛みを感じたり、熱いものがしみる、夜中に痛みで眠れないといった症状が現れることが多くなります。お子さまが食事を嫌がったり、不機嫌になったりする原因にもなるため、早急な治療が必要です。
C3の治療では、虫歯だけでなく、感染して炎症を起こした神経の一部または全部を取り除く処置が行われます。これを「歯髄切断法」や「感染根管治療」と呼びます。神経の処置は、お子さまにとって精神的な負担が大きい治療の一つですが、麻酔をしっかりと行うことで痛みを抑え、丁寧に進めていきます。神経の治療を終えた歯は、健康な歯に比べて脆くなるため、強度を補う目的で銀歯や金属の被せ物（クラウン）を装着するのが一般的です。この段階まで進行すると、治療回数も多くなり、お子さまの通院負担も大きくなるため、虫歯はここまで進行させないことが何よりも大切です。
歯の根だけになった虫歯（C4）：抜歯とスペースの確保
虫歯が最も重度に進行し、歯の頭の部分（歯冠）がほとんど崩壊してしまい、歯の根だけが残ってしまった状態がC4です。この段階になると、多くの場合、歯を残すことが非常に困難になり、残念ながら抜歯（歯を抜くこと）が選択されることになります。すでに神経が死んでしまっていることも多いため、痛みを感じない場合もありますが、根の先に膿が溜まり、腫れや発熱を引き起こすこともあります。
抜歯後の治療で特に重要になるのが、「保隙装置（スペースメインテナー）」の装着です。乳歯を早期に失ってしまうと、隣の歯が空いたスペースに傾いてきたり、奥歯が手前に移動したりして、将来生えてくる永久歯のスペースがなくなってしまうことがあります。保隙装置は、永久歯が正しい位置に生えてくるためのスペースを確保するためのもので、後の歯並びの乱れを防ぐために不可欠です。以前お話ししたように、乳歯は永久歯のガイド役でもあるため、失われた機能を補うためにも、専門家と相談しながら適切な対応を選ぶことが大切です。
子どもが怖がらないための歯医者さんの工夫
「うちの子、歯医者さんを怖がらないかしら」「治療で痛い思いをさせたら、もう二度と行きたがらなくなるかも」と心配される保護者の方は少なくありません。しかし、現代の小児歯科では、お子さまの不安や恐怖を和らげるためにさまざまな工夫が凝らされています。痛みを感じにくい治療はもちろん、心理的なアプローチや、子どもがリラックスできる環境づくりまで、安心して通える歯医者さんが増えているのです。
このセクションでは、実際に歯科医院でどのような取り組みが行われているのかを具体的にご紹介します。痛みを最小限に抑える方法、お子さまの不安な気持ちに寄り添うコミュニケーション術、そして楽しく過ごせる空間づくりについて見ていきましょう。これらの工夫を知ることで、保護者の方の不安が少しでも軽くなり、お子さまが安心して歯科治療を受けられるきっかけとなれば幸いです。
痛みを減らす工夫（表面麻酔など）
お子さまが最も怖がるものの一つに、麻酔注射が挙げられます。この注射の「チクッ」という痛みを和らげるために、多くの歯科医院では、注射の前に歯ぐきにゼリー状の「表面麻酔」を塗っています。これは数分で効果が現れ、歯ぐきの感覚を麻痺させることで、注射針が刺さる際の痛みをほとんど感じさせなくするものです。
また、麻酔注射の針そのものも、髪の毛よりも細い「極細針」を使用するなど、ハイテクな技術が導入されています。さらに、麻酔液をゆっくりと、一定の速度で注入することで、液体が組織に入る際の圧迫感を減らし、痛みを最小限に抑える工夫もされています。このように、お子さまが「痛くない」と感じられるよう、さまざまな角度から痛みを軽減する努力がなされているのです。
不安を和らげる工夫（優しい声かけ、段階的な治療）
お子さまの歯医者さんへの不安は、痛みだけでなく「何をされるか分からない」という恐怖心からくることも少なくありません。そこで、小児歯科では「Tell-Show-Do（話す-見せる-行う）」というコミュニケーション手法が積極的に用いられています。まず「これから何をするのか」を、お子さまにも理解できる簡単な言葉で説明し（Tell）、次に実際に使う器具を見せて触ってもらい（Show）、それから治療を開始する（Do）という流れです。
たとえば、歯を削る機械を「歯のお掃除をするブルドーザー」、水が出る器械を「お口の中を洗い流すシャワー」など、お子さまが親しみやすい言葉に言い換えて説明することもあります。また、いきなり本格的な治療に入るのではなく、最初はユニットに座る練習や、歯ブラシの使い方を教える練習など、段階的に歯科医院の雰囲気に慣れさせていく「トレーニング」を導入している医院も増えています。お子さまのペースに合わせて、少しずつステップアップしていくことで、「できた」という自信につながり、歯医者さんへの抵抗感を減らしていくことを目指します。
小児歯科専門の環境づくり
歯科医院に足を踏み入れた瞬間から、お子さまがリラックスして過ごせるように、小児歯科では環境づくりにも工夫が凝らされています。待合室には、カラフルなキッズスペースやおもちゃ、絵本などが豊富に用意されており、まるで遊び場に来たかのような感覚で、診療までの時間を楽しく過ごせるよう配慮されています。
さらに、診療台に座った際に、天井のモニターでお気に入りのアニメを見られるようにしている医院もあります。これは、お子さまの注意をアニメに集中させることで、治療への不安や恐怖から意識をそらし、リラックスして治療を受けやすくするための工夫です。また、受付から歯科医師、歯科衛生士まで、スタッフ全員がお子さまの扱いに慣れており、優しい声かけや笑顔で接することで、安心感を提供しています。このような専門的な環境は、保護者の方が歯科医院を選ぶ上での大切なポイントにもなります。
忙しい保護者でもできる！今日から始める虫歯予防
仕事や育児で毎日忙しい保護者の方にとって、お子さまの虫歯予防は悩みの種の一つかもしれません。しかし、ご安心ください。お子さまの虫歯予防は、特別なことばかりではありません。日々の生活の中で無理なく取り入れられる工夫がたくさんあります。
このセクションでは、保護者の皆さまが「今日からできる」具体的な虫歯予防のポイントをご紹介します。毎日の歯磨きのちょっとしたコツから、おやつや飲み物の与え方の工夫、さらには歯科医院で受けられるプロフェッショナルなケアまで、手軽に実践できる方法を分かりやすく解説します。
毎日の仕上げ磨きのコツ
お子さまの仕上げ磨きは、虫歯予防の基本中の基本ですが、毎日となると大変ですよね。効率的かつ効果的に行うためには、いくつかコツがあります。まず、お子さまを保護者の方の膝の上に寝かせる体勢は、お口の中がよく見え、磨き残しを防ぎやすいのでおすすめです。
特に意識して磨きたいのは、「奥歯の溝」「歯と歯の間」「歯と歯茎の境目」です。これらの部分は、食べカスが残りやすく、虫歯になりやすい場所です。短時間でポイントを押さえて磨くことで、お子さまへの負担も減らせます。また、お子さまが仕上げ磨きを嫌がる場合は、歌を歌ったり、数を数えたりしながら、楽しい雰囲気で進めてみましょう。毎日の習慣にすることで、お子さまも自然と受け入れてくれるようになります。
おやつや飲み物の選び方・与え方のルール
お子さまの虫歯予防において、毎日の食生活、特におやつや飲み物の選び方・与え方は非常に大切です。最も重要なのは、「ダラダラ食べ・飲み」を防ぐことです。お口の中が酸性の状態が長く続くと、歯が溶けやすくなり虫歯のリスクが高まります。そのため、おやつの時間はあらかじめ決めて、メリハリをつけるようにしましょう。
おやつの中身も工夫したいポイントです。砂糖が多く歯にくっつきやすいアメやキャラメルは避け、おにぎりや果物、チーズなど、歯に優しいものを選ぶと良いでしょう。飲み物に関しては、ジュースや乳酸菌飲料の代わりに、基本は水やお茶を与えることをおすすめします。これらを意識するだけでも、お子さまの虫歯リスクを大きく減らすことができますよ。
歯科医院でのプロケア（フッ素塗布・シーラント）
ご家庭での毎日のケアに加えて、歯科医院でのプロフェッショナルな予防処置を取り入れることで、より効果的に虫歯からお子さまの歯を守ることができます。その代表的なものが「フッ素塗布」です。フッ素には歯の質を強くし、虫歯菌の出す酸に溶けにくくする働きがあります。定期的にフッ素を歯に塗布することで、虫歯になりにくい歯へと導いてくれます。
また、「シーラント」も有効な予防法です。特に奥歯の表面には複雑な溝があり、そこに食べカスが詰まりやすく、歯ブラシも届きにくいため虫歯になりやすい傾向があります。シーラントは、この溝をプラスチックで埋めることで、食べカスが詰まるのを防ぎ、虫歯の発生を予防します。これらは3～6ヶ月に一度の頻度で定期的に受けることが推奨されており、お子さまの歯の健康を維持するために非常に効果的です。
まとめ：お子さまの歯に不安を感じたら、まずは専門家へ相談を
これまでお伝えしてきた通り、「乳歯の虫歯はいずれ抜けるから放置しても大丈夫」というのは大きな誤解です。乳歯の虫歯を放置することは、後から生えてくる永久歯への悪影響、歯並びの乱れ、お子さまの発育阻害、日常生活への支障、そして何よりも「歯医者嫌い」になるきっかけを作ってしまうなど、さまざまなリスクにつながります。
虫歯は早期に発見し、適切な治療を始めるほど、お子さまの身体的・精神的な負担を最小限に抑えることができます。痛みが出る前の初期段階であれば、削らずに済むことも少なくありません。もしお子さまの歯に少しでも気になることがあれば、インターネットの情報だけで判断したり、一人で悩みを抱えたりせずに、まずは小児歯科の専門家にご相談ください。専門家のアドバイスは、保護者の方の不安を解消し、お子さまが健やかな口の環境で成長していくための、最初のそして最も重要な一歩となるでしょう。
少しでも参考になれば幸いです。
最後までお読みいただきありがとうございます。
監修者
高橋 衛 | Takahashi mamoru
岩手医科大学歯学部卒業後、岩手医科大学歯学部口腔外科第二講座入局し、
医療法人 高橋衛歯科医院設立 理事長就任、MAMO IMPLANT CLINIC MALIOS 開設
【所属】
・日本歯科医師会
・岩手県歯科医師会
・盛岡市歯科医師会
・歯科医師臨床研修指導歯科医
・岩手県保険医協会
・日本口腔外科学会
・日本口腔インプラント学会
・EUROPEAN ASSOCIATION FOR OSSEOINTEGRATION
・AMERICAN ACADEMY PERIODONTOLOGY
・岩手医科大学歯学会
・デンタルコンセプト21 会員
・日本歯科東洋医学会
・JIADS Club 会員
・P.G.I Club 会員
・スピード矯正研究会 会員
・床矯正研究会 会員
・近代口腔科学研究会 会員
【略歴】
・岩手医科大学歯学部 卒業
・岩手医科大学歯学部口腔外科第二講座 入局
・「高橋衛歯科医院」 開業
・「MAMO IMPLANT CLINIC MALIOS」 開業
盛岡市で評判・インプラント治療なら
『マモ インプラントクリニックマリオス』
住所：岩手県盛岡市盛岡駅西通２丁目９−１
TEL：019-645-6969